[신년기획 불황 극복 원년…다시뛰는 한인들-5] "희망을 잃지 않으면 뭐든 할 수 있지요"
이상철(49·가명)씨에게 2011년은 희망의 빛이 보이기 시작했다. 사업실패에다 교통사고까지 당하는 암울한 시기를 거쳐 이제는 ‘희망’이라는 단어를 떠올려도 될 것 같기 때문이다. 이씨는 “어려운 시기를 겪다 보니 나에게 기회는 다시 올 것 같지 않았는데, 이렇게 기회가 주어져 너무 행복하다. 이제는 앞만 보고 달릴 것”이라고 각오를 다졌다. 뉴욕과 뉴저지에서 7개의 아이스크림 프랜차이즈 가게를 운영했던 이씨는 금융위기의 파고를 넘지 못했다. 한때 연 매출 500만 달러까지도 올렸던 사업이 금융위기가 닥치자 자금압박을 견디지 못하고 4년 만인 2008년 10월에 문을 닫아야 했다. 은행 대출과 자기 자본을 합쳐 200만 달러를 투자했으나 한 푼도 건지지 못했다. 이씨는 “가게마다 렌트가 2~3개월씩 밀렸고, 그때는 돌파구가 보이지 않았다. 사업체를 처분하고 나니 알거지나 다름없는 상황이었다”며 당시를 회상했다. 살고 있던 집도 압류위기에 처해 헐값에 넘기고 식구들 모두 렌트로 옮겼다. 그래도 여전히 20만 달러의 빚은 고스란히 남았다. 이후 절치부심해 2009년 8월부터 네일서플라이 회사에 영업사원으로 들어갔다. 순전히 커미션제로 근무했고 오전 5시부터 밤 10시까지 주 6일을 열심히 일한 덕분에 월 5000~6000달러의 수입을 올렸다. 그러나 행복도 잠시, 지난해 4월 어느 날 거래처로 가기 위해 운전 중 너무 피곤한 나머지 깜빡 졸았고, 대형 교통사고로 이어졌다. 상대방 차에 탔던 3명은 한 달 이상 병원 신세를 졌을 정도였다. 불행 중 다행인지 이씨는 가벼운 부상만 입었다. 결국 이 일로 회사에서 해고를 당했고, 다시 실직자가 됐다. 이씨는 보험분야의 최고 전문자격증인 공인생명보험사(CLU)에 도전했고 지난해 11월에 합격했다. 자신을 얻은 그는 미국 굴지의 보험회사 영업직에 지원했고, 10번의 인터뷰를 거쳐 12월 정식 직원으로 채용됐다. 마지막 인터뷰 때 미국인 면접관의 “나이도 많고 영어도 그저 그렇고, 크레딧도 안 좋은데 잘 할 수 있겠냐”는 물음에 “희망이 있는 사람은 무슨 일이든 할 수 있다고 생각한다”고 대답했다. 이씨는 “한때는 전화와 전기도 끊기고 주머니에 1달러가 없어 점심을 굶은 적도 많았지만 언제나 희망을 잃지는 않았다. 항상 긍정적인 사고를 갖고 있으면 기회는 올 것”이라고 강조했다. 아직 빚이 7~8만 달러나 남아 있지만 이제는 조금씩 갚을 수 있게 됐다는 이씨. 그의 목표는 회사내 5000명 영업사원 중 ‘톱 100’에 들어가는 것이다. 권택준 기자 tckwon@koreadaily.com
